理工学部機械工学科 上野 明 教授の「機械系教員が語る鉄道よもやま話③」
近鉄編（その３ 近鉄特急，その他）： 「近鉄特急」という言葉は，近鉄の代名詞であると言っても過言ではありません．近鉄では戦後まもない1947年に，座席指定式有料特急の運行を始めます．1957年には，２階建て車両を含むビスタカー（10000系）が登場します．２階建ての高速走行可能電車は世界初でもありました．この車両は，冷房装置，シートラジオ（客席にラジオ用イヤホンが設置されている），列車用公衆電話を備えるとともに，複層ガラス式完全固定窓を採用しており，その後に登場する国鉄（現・ＪＲ）20系特急電車（通称：こだま号）や，国内の有料特急電車の設計にも影響を与えたと言われています． 初代ビスタカー（10000系）は試作的要素の強い列車でしたが，1959年には量産型（２代目）ビスタカー（10100系），1978年には３代目ビスタカー（30000系）が登場します． その間，修学旅行専用のビスタカー（通称：あおぞら号）も登場します．あおぞら号は世界初のオール２階建て電車です．その後，ビスタカーに代わり，1988年登場のアーバンライナー（21000系）などが近鉄特急の顔になります．また，ワンランク上の豪華さを指向したプレミアム特急（通称・しまかぜ号）50000系が2013年から運転を始めています． 日本の鉄道の多く（ＪＲ，関東の私鉄など）は，軌間[レールとレールの間隔]は1067mmを採用しています．新幹線や，近鉄を含めた関西の私鉄の多くは，軌間1435mmを採用しています．逆に，1067mmより狭い762mmの軌間もあり，軽便鉄道あるいはナローゲージなどと呼ばれています．現在，国内で営業運転を行っている軽便鉄道は３路線あります．３路線のうち２路線は近鉄の系列会社が運用中であり，近鉄四日市駅を起点する「四日市あすなろう鉄道（旧・近鉄内部・八王子線）」と，近鉄桑名駅（正確には，西桑名駅）を起点とする「三岐鉄道北勢線（旧・近鉄北勢線）」です．マッチ箱のような小さな車両がトコトコと走り，現在も地元住民の足となっています． ところで，桑名駅から南に少し下った所に，世界的にも珍しい場所があります．短い距離ですが，標準軌（近鉄名古屋線），狭軌（ＪＲ関西線）とナローゲージ（三岐鉄道北勢線）が並行して走っている風景を眺めることができるスポットです．（※３つ目の路線は黒部峡谷鉄道）
